Lors de la présentation des résultats du quatrième trimestre 2024, Intel a révélé des avancées ambitieuses dans sa feuille de route de processeurs. Panther Lake, qui utilise le procédé 18A, est prévu pour entrer en production de masse au second semestre de 2025. Il sera suivi par son successeur totalement repensé, Nova Lake, en 2026. Remarquablement, Intel envisage un saut de processus de trois générations, passant d'Intel 7 à 18A en seulement deux ans, une transition aussi audacieuse que le précédent passage de 14 nm à 10 nm.
En intégrant la technologie d'alimentation backside (PowerVia) pour la première fois dans un produit grand public, Panther Lake vise à surmonter les limites du processus. TechInsights, entreprise spécialisée dans l'analyse de semi-conducteurs, rapporte que le procédé 18A offre une augmentation de 12 % en densité de transistors par rapport au N3B de TSMC, ainsi qu'une amélioration de la vitesse d'horloge de 8 à 10 %. Toutefois, les premiers flux indiquent un rendement initial de seulement 62 %, soit une baisse de 9 % par rapport aux chiffres contemporains de TSMC pour le N3B. Si les rendements de production de masse n'atteignent pas 75 %, Intel pourrait rencontrer des problèmes similaires aux tensions d'approvisionnement vécues avec ses processeurs Core de 12e génération.
Panther Lake se distingue par son architecture de base Xe2. Les benchmarks divulgués par SiSoftware révèlent que ses performances en virgule flottante FP32 dépassent de 23 % celles du noyau Alchemist actuel, bien qu'il reste environ 17 % derrière l'APU Phoenix d'AMD. Cette stratégie axée sur la 'domination des processeurs avec une restriction des GPU' reflète les différenciations concurrentielles observées dans le marché des puces pour smartphones.
Officiellement, Panther Lake pourrait suivre le modèle de lancement de son prédécesseur, Lunar Lake, avec un début possible lors du CES 2026 pour la version mobile et une sortie différée pour la version bureau d'ici la fin du trimestre. Cette décision est influencée par les réalités du marché : les processeurs portables représentent 63 % du chiffre d'affaires des entreprises clientes d'Intel. Avec l'essor des PC AI, les fabricants privilégient le maintien des capacités de la plateforme mobile.
Le véritable atout réside cependant dans Nova Lake, prévu pour 2026, qui supportera le PCIe Gen 6.0, doublant ainsi la bande passante de transfert de données par rapport aux normes actuelles. Malgré son potentiel, les analystes de l'industrie soulignent que la maturité de l'écosystème PCIe Gen 6.0 pourrait nécessiter au moins 18 mois, conduisant à des situations de 'technologie sans application' similaires aux défis rencontrés avec l'adoption de la mémoire DDR5.
À mesure qu'Intel se dirige vers le procédé 18A, AMD exploite les processus N3P/N3X de TSMC pour renforcer son leadership sur le marché. Les feuilles de route divulguées précisent que l'architecture Zen6 utilisera une conception à puces, augmentant la densité des modules CCD de 22 %. En parallèle, Apple a assuré une réservation initiale de 70 % de la capacité du processus N2 de TSMC, ce qui pourrait éventuellement augmenter les coûts pour Intel alors qu'il s'oriente vers des fonderies externes.
Les stratégies de prix joueront un rôle crucial. En se basant sur le modèle de tarification d'Arrow Lake, Panther Lake pourrait maintenir une stratégie de prix autour de 43 $ par base. Si les modèles phares sont proposés à moins de 599 $, soit 15 % de moins que les équivalents d'AMD, Intel pourrait réitérer le succès de la 13e génération Core en gagnant des parts de marché significatives.
Bien que Panther Lake dispose d'une unité NPU 4.0 intégrée offrant 48 TOPS, il reste inférieur aux 77 TOPS de Strix Point d'AMD. Pour complexifier la situation, les effets visuels de Windows Studio de Microsoft sont optimisés uniquement pour la plateforme X Elite de Snapdragon, plaçant potentiellement les puces Intel dans un contexte de 'performance sans application'. Les études de marché d'IDC soulignent ce point, mentionnant que 73 % des entreprises prioriseront la compatibilité avec l'accélération de l'IA pour leurs achats de PC d'ici 2025. L'écosystème de développement d'IA d'Intel, encore à maturité, pose d'importants obstacles.
En évoluant d'Alder Lake à Nova Lake, Intel s'efforce de combler huit années d'évolution des processus de ses concurrents en seulement cinq ans. Le succès ou l'échec de Panther Lake va au-delà des simples variations boursières ; il constitue un test déterminant pour la stratégie IDM 2.0. Quand le rendement du processus 18A remet en cause la suprématie de la capacité de TSMC, et que la consommation énergétique de l'architecture x86 se confronte aux avantages des puces ARM en matière d'efficacité, la clé dans les guerres des processeurs résidera peut-être dans les marges ténues des ratios performance par watt.
