Nel meeting degli utili del quarto trimestre del 2024, Intel ha annunciato significative novità nella sua roadmap delle CPU. Panther Lake, che utilizzerà il processo 18A, è destinato alla produzione di massa nella seconda metà del 2025 e sarà seguito nel 2026 da Nova Lake, completamente rinnovato. Intel intende compiere un balzo di tre generazioni nel processo, passando da Intel 7 a 18A entro due anni, una transizione coraggiosa simile al precedente passaggio da 14nm a 10nm.
Panther Lake sarà il primo prodotto di consumo Intel a implementare la tecnologia di power backside (PowerVia), cercando di superare le limitazioni del processo. Secondo TechInsights, una società di analisi dei semiconduttori, il processo 18A offre un aumento del 12% nella densità dei transistor rispetto all'N3B di TSMC, insieme a un miglioramento della velocità di clock tra l'8 e il 10%. Tuttavia, i rendimenti iniziali mettono in guardia con un tasso del 62%, posizionandosi al 9% in meno rispetto ai dati contemporanei di N3B di TSMC. Se i rendimenti di produzione di massa non supereranno il 75%, Intel potrebbe incontrare difficoltà simili alle prime sfide di approvvigionamento dei processori Core di 12a generazione.
Notevole per la sua architettura core Xe2, Panther Lake si dimostra promettente. I benchmark trapelati da SiSoftware evidenziano che le sue prestazioni in virgola mobile FP32 superano il core Alchemist attuale del 23%, rimanendo tuttavia dietro rispetto all'APU Phoenix di AMD di circa il 17%. Questo approccio strategico, concentrato sul dominio CPU e sul contenimento GPU, rispecchia le differenziazioni competitive osservate nel mercato dei chip per smartphone.
Panther Lake potrebbe seguire il modello di rilascio del suo predecessore, Lunar Lake, con un debutto potenziale al CES 2026 per la versione mobile e un'uscita successiva per la versione desktop entro la fine del trimestre. Questa scelta è influenzata dalla dura realtà del mercato, con i processori notebook che rappresentano il 63% delle entrate del business client di Intel. Con l'aumento dei PC orientati all'IA, i produttori si concentrano sulla tutela delle capacità delle piattaforme mobili.
La vera forza, tuttavia, risiede in Nova Lake, atteso nel 2026, che supporterà PCIe Gen 6.0, raddoppiando efficacemente la larghezza di banda per il trasferimento dati rispetto agli standard attuali. Nonostante il suo potenziale, gli analisti del settore avvertono che la piena maturazione dell'ecosistema PCIe Gen 6.0 potrebbe richiedere almeno 18 mesi, presentando scenari di "tecnologia senza applicazione" simili alle difficoltà di adozione della memoria DDR5.
Mentre Intel accelera verso il 18A, AMD utilizza il processo N3P/N3X di TSMC per rafforzare la sua leadership di mercato. Le roadmap trapelate indicano che l'architettura Zen6 adotterà un design chiplet, incrementando ulteriormente la densità del modulo CCD del 22%. A complicare ulteriormente la pressione competitiva, Apple ha già garantito una riserva iniziale del 70% della capacità N2 di TSMC, potenzialmente aumentando i costi per Intel man mano che si sposta verso foundries esterne.
Le strategie di pricing diventeranno fondamentali. Basandosi sul modello di prezzo di Arrow Lake, Panther Lake potrebbe mantenere un prezzo di base di 43 USD. Se i modelli di punta venissero offerti al di sotto dei 599 dollari, sottovalutando le equivalenti proposte di AMD del 15%, Intel potrebbe replicare il successo raggiunto con il Core di 13a generazione nella conquista di quote di mercato.
Nonostante Panther Lake disponga di un'unità NPU 4.0 integrata con 48 TOPS, rimane indietro rispetto ai 77 TOPS di AMD Strix Point. A complicare ulteriormente le cose, le funzionalità Windows Studio di Microsoft sono ottimizzate esclusivamente per la piattaforma Snapdragon X Elite, lasciando i chip di intelligenza artificiale di Intel in una situazione di "prestazioni senza applicazione". La ricerca di mercato di IDC sottolinea questo, sostenendo che entro il 2025 il 73% delle aziende darà priorità alla compatibilità dell'accelerazione AI nell'acquisto di PC, e senza un ecosistema di sviluppo IA solido, Intel affronta sfide significative.
Da Alder Lake a Nova Lake, Intel si propone di condensare otto anni di evoluzione in cinque, confrontandosi con i progressi dei suoi concorrenti. Il successo o il fallimento di Panther Lake va oltre le semplici oscillazioni dei prezzi azionari; rappresenta un test cruciale per la strategia IDM 2.0 di Intel. Mentre il processo 18A sfida il predominio delle capacità di TSMC e l'architettura x86 si misura con i vantaggi in termini di efficienza energetica dei chip ARM, il fattore decisivo nella corsa alle CPU potrebbe risiedere nei sottili margini del rapporto performance per watt.
